知名的卡通形象上已經(jīng)凝結(jié)巨大的經(jīng)濟價值。有經(jīng)濟價值的地方，就有價值爭奪。作為無形資產(chǎn)，知名卡通形象的權(quán)利所有者在商業(yè)活動中如何保護自身的合法權(quán)益？特別是對于大量來源于境外的卡通形象，如何在中國境內(nèi)獲得法律保護？如何在卡通形象授權(quán)過程中保障其經(jīng)濟利益在中國這一巨大市場中不遭受侵害？
來源于境外的卡通形象在境內(nèi)遭到商標搶注并成功注冊的情形并非罕見。最具影響力的就是“蠟筆小新”的形象及其文字商標。日本作家臼井義人早在1990就完成了“蠟筆小新”漫畫作品。該作品發(fā)行后就深受東南亞各國的歡迎，包括中國。但“蠟筆小新”的相關(guān)權(quán)利人卻未及時在中國就“蠟筆小新”形象及文字注冊商標，以至于1996年1月，被中國某公司在第25類服裝類別上搶先申請注冊了“蠟筆小新”商標，并在1997年獲準注冊商標專用權(quán)。隨后，“蠟筆小新”的權(quán)利人就開始了在中國長達十幾年的形象維權(quán)，直至2012年，方取得初步進展。但可想而知，在這十幾年中，“蠟筆小新”原創(chuàng)權(quán)利人已遭受巨大的經(jīng)濟損失。
當然，境外卡通形象的原創(chuàng)單位或作者及時在我國申請商標注冊及著作權(quán)登記是有效的方法，但并非每個權(quán)利人都有條件或有意識及時做到這點。由于商標立法各國都是獨立的，而商標一般都在各國領域內(nèi)得到獨立保護，因此在全球范圍內(nèi)尋求知識產(chǎn)權(quán)保護，成本巨大。只有當有需要進入某國市場時，權(quán)利人才會考慮在該國尋求“卡通形象”的知識產(chǎn)權(quán)登記及保護。因此，未及時注冊是很多見的。
對于遭遇到上述情況時，權(quán)利人應如何運用我國法律制度來保護其利益？從我國法律上如何有效限制他人搶注知名卡通形象商標呢？筆者建議，可根據(jù)具體情況從以下幾個方面采取保護措施。
一、 初審異議期內(nèi)提出商標異議
對于任何人在中國提起的商標注冊申請，中國商標局都會在初審通過后，給予三個月的公告期，根據(jù)我國法律規(guī)定，任何人對此商標申請有異議的，應當在公告之日起的三個月內(nèi)提出書面異議，公告期滿無異議的，商標局就將核準注冊并予以公告。簡而言之，只要卡通形象的境外權(quán)利人未在公告期內(nèi)提出異議的，該商標就極有可能在中國獲準注冊，從而獲得注冊商標專用權(quán)。一旦商標專用權(quán)形成，該卡通形象作為商標在中國市場流通的商品上使用即變得合法且受法律保護。要推翻其使用的合法性，絕非易事。
在此階段要對搶注行為進行遏制，唯有委托專業(yè)人士對其所擁有卡通形象及名稱，不但包括“外文名稱”還包括“中文名稱”都要進行不時的嚴格跟蹤監(jiān)控，一旦注冊，即提出異議。但毫不夸張的說，要做到這點，不如趁早先下手為強，將卡通形象及名稱在相關(guān)類別上予以注冊。從經(jīng)濟成本控制的角度，跟蹤監(jiān)控與深圳商標注冊已無過大差別。
二、被搶注為商標后的相對撤銷權(quán)
此處的撤銷權(quán)是針對已經(jīng)獲得專用商標權(quán)的商標提起的撤銷注冊商標的訴求。根據(jù)我國法律規(guī)定，對于已經(jīng)注冊的商標，在符合以下幾種情形時，商標所有人或利害關(guān)系人可以向商標評審委申請撤銷注冊商標，但其時效不應超過從商標獲準注冊之日起的5年，具體包括：
1、對于未在中國注冊的馳名商標，遭遇在相同或類似商品類別上復制、摹仿或翻譯的注冊商標，且后者容易導致混淆的；
2、對于已在中國注冊的馳名商標，遭遇不相同或不相類似商品類別上復制、摹仿或翻譯的注冊商標，且誤導公眾，指使前者所有人的利益可能受到損害的；
3、未經(jīng)授權(quán)，代理人或者代表人以自己的名義將被代理人或者被代表人的商標進行注冊；
4、在被搶注的商標中有或含有地理標志，而使用該商標的商品并非來源于該地理標志所標示的地區(qū)，且會誤導公眾的；
5、被搶注的商標已經(jīng)形成了在先權(quán)利（主要指知識產(chǎn)權(quán)），而仍然搶注的，或搶注者以不正當手段搶注他人已經(jīng)使用并有一定影響的商標。
符合以上情形的被搶注為商標的境外“卡通形象”都可在五年內(nèi)向商標評審委員會提出商標撤銷申請。
其中，針對第1條的情形，被侵害權(quán)利人是否能證明“卡通形象”于特定商品類別上，在搶注商標申請注冊前已經(jīng)馳名并有相關(guān)較大市場影響力是其能否請求獲得商標評審委員會支持的關(guān)鍵要素。換言之，被侵害的卡通形象只有在中國已經(jīng)出名的形象才有可能依此條款得到保護，并不出名的形象則可能要尋求其他依據(jù)的支持。
對于第2條的情形，是針對被侵害權(quán)利人在個別商品類別上已經(jīng)注冊商標，但希望得到全品類法律保護的情形，而打擊企圖“傍名牌”的搶注行為，同樣證明“卡通形象”已經(jīng)馳名并有相當大的市場影響力是其關(guān)鍵。
對于第3條的情形，一般可用來規(guī)制境外“卡通形象”的境內(nèi)代理人或代表人的注冊行為。目前這種情形比較多的是發(fā)生在“卡通形象”的境內(nèi)授權(quán)中介公司利用境外品牌商的疏忽、對中國法律不了解或合同約定不清的漏洞，將境外“卡通形象”在中國搶先注冊成自己的商標。甚至也發(fā)生過，境內(nèi)的商標注冊代理人利用與境外“卡通形象”權(quán)利人商討境內(nèi)品牌注冊或保護事宜，自己或私下找其他人搶先將相關(guān)形象注冊為商標。
對于第4條的情形，比較容易理解，地理標志一般都有明確的指向性，境外“卡通形象”含有境外地理標志的遭境內(nèi)搶注的，可援引此條款來申請撤銷商標。
對于第5條的情形，所謂的在先權(quán)利是指在搶注的商標申請注冊之前，已經(jīng)形成的包括但不限于：著作權(quán)、知名商品名稱權(quán)、企業(yè)名稱權(quán)、域名等權(quán)利。在蠟筆小新一案中，“蠟筆小新”的著作權(quán)人就曾以境內(nèi)商標權(quán)利人搶注的商標構(gòu)成對其所享有的在先著作權(quán)侵權(quán)為由，提出商標撤銷。該理由在民商事訴訟程序中得到了法院的認可，但在撤銷商標的裁決程序中，卻因超過5年時效期限而被商標評審委員會駁回。不過我們認為，本條款對于境外“卡通形象”的境內(nèi)授權(quán)保護有積極作用，一般而言，卡通形象都構(gòu)成著作權(quán)法意義上的作品，即受著作權(quán)法保護，在卡通形象被作為商標搶注時，可在時效期限內(nèi)以此條款對抗而申請撤銷。
綜上，五年的時效是以上救濟條款得意實現(xiàn)的前提，且該五年時間是固定的時效，不存在中斷或中止。那對于已經(jīng)被搶注商標超過五年的卡通形象是否還存在其他的法律救濟途徑呢？
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