隨著人類社會的不斷發(fā)展進步，公眾不但追求獲得性能良好、使用方便、價格低廉、安全可靠的產(chǎn)品，也追求樣式新穎、風(fēng)格時尚、美觀大方、 賞心悅目的產(chǎn)品。前一類產(chǎn)品通過技術(shù)創(chuàng)新產(chǎn)生;后-類產(chǎn)品通過設(shè)計創(chuàng)新產(chǎn)生授子外觀設(shè)計專利權(quán)的主要目的在于促進產(chǎn)品外觀的改進，增強產(chǎn)品的市場競爭力，美化生活或者工作的環(huán)境和氛圍。隨著國內(nèi)國際市場競爭日趨激烈，對產(chǎn)品外觀設(shè)計提供有效保護的意義更為突出，因為改善產(chǎn)品的外觀設(shè)計對擴大市場占有份額有很大促進作用。
當(dāng)產(chǎn)品的性能、質(zhì)量相同或者相當(dāng)時，其外觀設(shè)計的優(yōu)劣往往成為影響消費者選擇的決定性因素。世界各國基本上都通過建立專利制度來保護技術(shù)創(chuàng)新，然而對產(chǎn)品外觀設(shè)計創(chuàng)新的保護卻有不同的方式。盡管我國《專利法》將發(fā)明、實用新型、外觀設(shè)計并稱為“發(fā)明創(chuàng)造”，為其提供專利保護；但是外觀設(shè)計專利保護的客體與發(fā)明專利和實用新型專利保護的客體從性質(zhì)上看有很大不同。
發(fā)明專利和實用新型專利保護的都是技術(shù)方案，用于產(chǎn)生功能作用方面的效果；外觀設(shè)計專利保護的是產(chǎn)品外觀的設(shè)計方案，用于產(chǎn)生視覺感受方面的效果。外觀設(shè)計專利的保護客體實際上與著作權(quán)法意義上的“作品”十分接近?！恫疇柲峁s》 第2條第1款規(guī)定，該公約所稱文學(xué)和藝術(shù)作品，包括實用藝術(shù)作品(works of appliedart)；第7條第4款規(guī)定，作為藝術(shù)作品予以保護的實用藝術(shù)作品的保護期限由各成員國的法律規(guī)定，但不應(yīng)少于自作品完成之日起的25年；第2條第7款規(guī)定，在遵守該公約第7條第4款規(guī)定的前提下，各成員國可以通過國內(nèi)立法規(guī)定其法律在何種程度上適用于實用藝術(shù)作品以及工業(yè)品外觀設(shè)計和模型，以及此種作品和外觀設(shè)計受保護的條件。
值得注意的是，關(guān)于實用藝術(shù)作品的規(guī)定是通過1908年的柏林文本加人到該公約之中的，當(dāng)時采用的措辭是“應(yīng)用于工業(yè)目的的藝術(shù)作品”(works of art applied toindustrial purposes)。后來有些國家認(rèn)為“工業(yè)目的”的規(guī)定限制過于嚴(yán)厲，1948 年通過布魯塞爾文本將其改為現(xiàn)在的措辭。這一修改擴大了實用藝術(shù)作品的范圍?！栋屠韫s》有多條提及外觀設(shè)計，例如第1條第(2) 款規(guī)定該公約所稱“工業(yè)產(chǎn)權(quán)”包括外觀設(shè)計；第5條之五規(guī)定“外觀設(shè)計在本聯(lián)盟所有國家均應(yīng)當(dāng)受到保護”。但是，該公約未規(guī)定各成員國應(yīng)當(dāng)采用何種方式保護外觀設(shè)計。
TRIPS將外觀設(shè)計規(guī)定為單獨一種類型的知識產(chǎn)權(quán)，其第25條第1款規(guī)定“各成員應(yīng)當(dāng)規(guī)定保護獨立創(chuàng)作而且是新的或者原創(chuàng)的工業(yè)品外觀設(shè)計”。其中，“原創(chuàng)的”對應(yīng)于版權(quán)法對能夠獲得版權(quán)保護的作品的要求；“新的” 對應(yīng)于各國專利法或者外觀設(shè)計法對能夠獲得專利權(quán)保護或者外觀設(shè)計權(quán)保護的產(chǎn)品外觀設(shè)計的要求。
可以認(rèn)為，這實際上已經(jīng)隱含了各成員可以根據(jù)自己的需要選擇外觀設(shè)計保護方式的含義。該條第2款規(guī)定各成員有權(quán)自由選擇通過外觀設(shè)計法或者通過版權(quán)法來履行保護紡織品外觀設(shè)計的義務(wù)，從而更為直接和清楚地表達(dá)了上述含義。由此可知，外觀設(shè)計(至少是其中部分) 存在兩種不同的保護方式，即外觀設(shè)計單行法(或者專利法)提供的保護以及版權(quán)法提供的保護。這是外觀設(shè)計與發(fā)明、實用新型之間的顯著區(qū)別之一。在一些國家，上述兩種保護方式不僅僅只能選擇其中之，而且能夠同時獲得兩種方式的保護。
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