所謂外觀設(shè)計(jì)，就是指對(duì)產(chǎn)品的整體或者局部的形狀、圖案或者其結(jié)合以及色彩與形狀、圖案的結(jié)合所作出的富有美感并適于工業(yè)應(yīng)用的新設(shè)計(jì)。能夠獲得外觀設(shè)計(jì)專(zhuān)利保護(hù)的主要因素就是：一、必須要是對(duì)于產(chǎn)品的外觀所作出的設(shè)計(jì)方案。二、必須是要可以在工業(yè)上面予以應(yīng)用的設(shè)計(jì)方案。
產(chǎn)品外觀作出的設(shè)計(jì)方案，是指該設(shè)計(jì)方案應(yīng)當(dāng)附著在產(chǎn)品上，以產(chǎn)品作為其教體，不滿足這一要求的，不能授于外觀設(shè)計(jì)專(zhuān)利權(quán)。例如，用飛機(jī)噴射彩色煙霧，可以在天空上形成某些彩色圖案，但是該圖案沒(méi)有附者在任何產(chǎn)品上，沒(méi)有以產(chǎn)品作為其載體，因而不能被授予外觀設(shè)計(jì)專(zhuān)利；自然物（例如雨花石、晶體等）是天然形成的，而不是人創(chuàng)造出來(lái)的，盡管可能具有富有美感的外觀，但不能被認(rèn)為是專(zhuān)利法意義上的產(chǎn)品，因而不能授于外觀設(shè)計(jì)專(zhuān)利權(quán)；單純的繪畫(huà)作品、書(shū)法作品盡管以紙張等作為載體，但是難以被認(rèn)為是本條第四款所述的產(chǎn)品，因而不能授予外觀設(shè)計(jì)專(zhuān)利權(quán)。
能夠在工業(yè)上應(yīng)用的設(shè)計(jì)方案，是指采用其設(shè)計(jì)方案的產(chǎn)品應(yīng)當(dāng)能夠以工業(yè)方式成批予以制造。不滿足這一要求的不能授子外觀設(shè)計(jì)專(zhuān)利權(quán)。例如，根雕作品是在每個(gè)天然原料的獨(dú)特外形基礎(chǔ)上經(jīng)過(guò)手工加工后制成的作品，采用不同的原料制成的作品的外觀彼此不同，不能以工業(yè)方式成批予以制造，因而不能授予外觀設(shè)計(jì)專(zhuān)利權(quán)；農(nóng)產(chǎn)品、畜產(chǎn)品的外觀通過(guò)人的干預(yù)會(huì)產(chǎn)生變化，如通過(guò)嫁接植物而生長(zhǎng)的水果、通過(guò)基因改造而繁殖的牛羊等，但是它們不能以工業(yè)方式成批予以制造，因而不能授予外觀設(shè)計(jì)專(zhuān)利權(quán)。
對(duì)產(chǎn)品的外觀作出的設(shè)計(jì)方案的構(gòu)成要素是形狀、圖案和色彩。其中，產(chǎn)品的形狀是指產(chǎn)品的外表輪廓；產(chǎn)品的圖案是指通過(guò)線條、色塊、文字、符號(hào)的排列組合而在產(chǎn)品外表面上形成的圖形；產(chǎn)品的色彩是指產(chǎn)品表面的顏色或者顏色組合。需要注意的是：，上述三種要素都必須是體現(xiàn)在產(chǎn)品的外表上，而不能體現(xiàn)在產(chǎn)品的不能從外都觀察到的內(nèi)部機(jī)構(gòu)，例如臺(tái)電視機(jī)內(nèi)部的零部件排列方式不能授予外觀設(shè)計(jì)專(zhuān)利權(quán)。第二，產(chǎn)品的外表形狀以及產(chǎn)品表面上的圖案、色彩應(yīng)當(dāng)是通過(guò)人眼祝覺(jué)就能夠觀察到的，而不是只有通過(guò)特定的儀器或者設(shè)備才能觀察到的，例如只有顯微鏡才能觀察到的形狀、圖形，只有通過(guò)紫外線照射才能顯現(xiàn)出來(lái)的圖形、 色彩等。
外觀設(shè)計(jì)可以分別由產(chǎn)品的形狀、圖案、色彩單獨(dú)構(gòu)成，也可以由者的相互結(jié)合構(gòu)成。從實(shí)施《專(zhuān)利法》以來(lái)的實(shí)際情況來(lái)看，產(chǎn)品的形狀和圖案都可以分別單獨(dú)構(gòu)成被授予外觀設(shè)計(jì)專(zhuān)利權(quán)的設(shè)計(jì)方案，但是色彩卻難以單獨(dú)構(gòu)成被授子外觀設(shè)計(jì)專(zhuān)利權(quán)的設(shè)計(jì)方案，而是需要與形狀或者圖案結(jié)合起來(lái)，才能構(gòu)成被授子外觀設(shè)計(jì)專(zhuān)利權(quán)的設(shè)計(jì)方案。
對(duì)產(chǎn)品的外觀設(shè)計(jì)應(yīng)當(dāng)“富有美感”。2008 年修改《專(zhuān)利法》時(shí)，有人建議將此表述改為“具有裝飾性”，其理由在于所謂“美感”屬于人的心理感受，對(duì)同一產(chǎn)品的外觀美與不美的判斷，不同的人由于受文化熏陶、宗教信仰、個(gè)人愛(ài)好等因索的影響會(huì)得出不同的結(jié)論，即使是同一個(gè) 人在不同的年齡階段也會(huì)得出不同的結(jié)論，因此會(huì)帶來(lái)較大的不確定性。相比之下，采用“裝飾性”的好處在于：，能夠更為客觀地界定能夠被授子外觀設(shè)計(jì)專(zhuān)利權(quán)的主題，具有更高的法律確定性；第二，能夠更好地體現(xiàn)外觀設(shè)計(jì)的屬性，清楚地表明外觀設(shè)計(jì)專(zhuān)利權(quán)所保護(hù)的不是一種技術(shù)方案， 而是給人帶來(lái)視覺(jué)感受的設(shè)計(jì)方案。
全國(guó)人大法律委員會(huì)在審議《專(zhuān)利法》修正案草案的過(guò)程中專(zhuān)門(mén)討論過(guò)是否應(yīng)當(dāng)采納這修改建議的問(wèn)題。 國(guó)家知識(shí)產(chǎn)權(quán)局匯報(bào)了其調(diào)查研究的結(jié)果，
首先，從世界各國(guó)關(guān)于保護(hù)外觀設(shè)計(jì)的法律來(lái)看，采用這兩種表述方式的國(guó)家都有。日本，韓國(guó)、印度尼西亞等國(guó)家的外觀設(shè)計(jì)法采用了與“美感”有關(guān)的措辭：美國(guó)、德國(guó)、英國(guó)、馬來(lái)西亞等國(guó)家的外觀設(shè)計(jì)法采用了“裝飾性”(ornamental) 的措辭。這至少表明采用“富有美感”這一措辭進(jìn)行限定也是可行的。
其次，外觀設(shè)計(jì)應(yīng)當(dāng)“富有美感”的主要意圖，在于將外觀設(shè)計(jì)專(zhuān)利權(quán)保護(hù)客體的屬性與發(fā)明和實(shí)用新型專(zhuān)利權(quán)保護(hù)客體的屬性區(qū)分開(kāi)來(lái)，表明前者保護(hù)的是一種使人產(chǎn)生視覺(jué)感受的設(shè)計(jì)方案。從我國(guó)自1985 年實(shí)施《專(zhuān)利法》以來(lái)實(shí)際采用的判斷標(biāo)準(zhǔn)來(lái)看，從來(lái)沒(méi)有要求在對(duì)外觀設(shè)計(jì)專(zhuān)利申請(qǐng)進(jìn)行初步審查的過(guò)程中以及在對(duì)外觀設(shè)計(jì)專(zhuān)利權(quán)提出的無(wú)效宣告請(qǐng)求進(jìn)行審查的過(guò)程中審視外觀設(shè)計(jì)的設(shè)計(jì)方案美到什么程度。換言之，國(guó)家知識(shí)產(chǎn)權(quán)局對(duì)是否“富有美感”只做定性判斷，而不作定量判斷，從來(lái)沒(méi)有以一項(xiàng)外觀設(shè)計(jì)“不夠美”、“不好看”、“很難看”之類(lèi)的理由駁回一份外觀設(shè)計(jì)專(zhuān)利申請(qǐng)或者宣告一項(xiàng)外觀設(shè)計(jì)專(zhuān)利權(quán)無(wú)效。因此，“富有美感” 與“裝飾性”在含義上并無(wú)實(shí)質(zhì)性差別。
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